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Chaque matin, Téti la Petite convoquait les officiers responsables de la sécurité de la base militaire et de la ville de Thèbes. Tant au sud qu’au nord de la cité avaient été installés des postes de guet chargés de signaler, à tout instant, une attaque hyksos. Grâce au travail acharné d’Héray, le Supérieur des greniers, l’agriculture thébaine était de nouveau florissante. Les éleveurs venaient de célébrer la naissance de nombreux veaux, agneaux et porcelets, comme si les troupeaux, rassurés par le maintien d’une paix durable, retrouvaient une fécondité normale.

Quant à l’intendant Qaris, il se comportait en véritable ministre de l’Économie. Après avoir mis fin au marché noir, il appliquait les règles anciennes voulant que le puissant ne vive pas aux dépens du faible. Il rendait compte à la reine mère de l’ampleur et de la qualité des échanges commerciaux dont le temple de Karnak était le principal régulateur.

Malgré ses journées chargées, la vieille dame prenait le temps de veiller sur l’éducation du prince Amosé, devenu un excellent archer et un bon manieur d’épée, mais aussi un lettré capable d’écrire en hiéroglyphes ou en langue administrative. Téti la Petite lui faisait lire des contes, des romans et les enseignements des sages comme Ptah-hotep. Le sérieux du garçonnet surprenait ses instructeurs militaires : obéissant, persévérant, ne rechignant jamais devant un effort supplémentaire, il allait jusqu’aux limites de ses forces. Doté d’une remarquable mémoire et d’une intelligence vive, il avait soif de savoir et le désir de connaître.

D’ordinaire, Amosé se levait avec le soleil et prenait le petit déjeuner avec sa grand-mère. Ne le voyant pas apparaître, Téti la Petite demanda à sa femme de chambre de le réveiller.

La domestique ne tarda pas à revenir.

— Majesté, le prince est très fiévreux ! Son front est brûlant, il tremble de tous ses membres.

La reine mère se rendit aussitôt auprès d’Amosé. Elle se sentait responsable du fils cadet d’Ahotep qui était peut-être promis à un grand destin. Sans nul doute, sa disparition prématurée porterait un coup fatal à la reine.

Au même âge, Ahotep avait souffert de maux comparables. Aussi Téti la Petite décida-t-elle d’utiliser des remèdes similaires afin de soulager le cœur en dégageant les conduits qui en partaient et y menaient. Elle rétablirait ainsi une bonne circulation de l’énergie. Négligeant la fièvre, simple symptôme, elle s’occupa de trois organes essentiels, le foie, la rate et les poumons, en administrant une potion dont les ingrédients – viande de taureau, résine de térébinthe, mélilot, baies de genévrier, bière douce et pain frais – avaient été soigneusement dosés.

Le petit garçon serra très fort la main de sa grand-mère.

— Tu penses que je vais mourir ?

— Certainement pas. Tu as encore beaucoup trop à apprendre.

— Bateaux en vue. Majesté ! annonça le gouverneur Emheb.

— Provenance ? demanda le pharaon Kamès.

— Le sud.

— Fais les signaux de reconnaissance.

S’il s’agissait de la reine Ahotep, elle répondrait en hissant une voile sur laquelle serait peinte une barque contenant le disque lunaire. Dans le cas contraire, il faudrait engager la lutte sur le fleuve.

Les nerfs des Thébains étaient tendus à l’extrême.

La voile se déploya lentement, trop lentement. À cause de l’intensité du soleil de midi, il était impossible de discerner le moindre signe.

— La lune, je la vois ! s’exclama Emheb. C’est bien la flottille de la reine.

Le symbole d’Ahotep et de la résistance brillait au sommet du mât de son navire. Sur un rythme joyeux, les tambours se mirent à battre pour célébrer la jonction de l’ensemble des forces égyptiennes.

Pendant que le jeune roi embrassait sa mère, les soldats se congratulaient.

Ahotep ne cacha pas sa surprise.

— Je ne t’amène que de maigres renforts, mon fils, mais tu sembles avoir recruté de nombreux partisans.

Kamès ne dissimula pas sa fierté.

— Des bateliers, des marchands, d’ex-miliciens… Il a fallu les convaincre qu’ils avaient choisi le mauvais camp. Ce ne fut pas toujours facile, mais ils ont fini par comprendre où se trouvait leur intérêt. Notre victoire leur assurera une existence bien plus agréable que sous le joug hyksos.

Ahotep eut un large sourire.

— Tu commences vraiment à régner, Kamès.

La présence de la reine Ahotep avait eu une conséquence inespérée : souder les éléments disparates de l’armée de libération. Grâce à elle, la peur ne hantait plus les esprits que nourrissait à présent le rêve le plus fou : vaincre l’empire des ténèbres.

Un silence pesant régnait sur le front de Cusae. Chacun attendait les décisions du conseil de guerre, beaucoup pariaient sur une issue raisonnable : faire de Cusae la nouvelle frontière septentrionale du royaume thébain en la hérissant de fortifications.

— Je me suis engagé à briser le verrou d’Hermopolis, rappela le pharaon Kamès. La douane hyksos doit être démantelée.

— Là devrait être cachée la jarre aux prédictions, révéla Ahotep. Elle nous est indispensable pour établir notre stratégie et sauver de nombreuses vies.

— Fonçons sur Hermopolis, trancha Kamès.

Calme et solide, le gouverneur Emheb jugea nécessaire de rappeler le jeune monarque à la réalité.

— Majesté, Hermopolis est hors d’atteinte.

— Pour quelle raison, gouverneur ?

— Depuis que nous tenons le front de Cusae, nous avons eu le temps d’étudier le dispositif hyksos. Au péril de leur vie, deux éclaireurs ont réussi à contourner la première ligne ennemie et à découvrir leur base arrière. Il s’agit de la ville de Néfrousy, la capitale de la seizième province de Haute-Égypte que gouverne le collaborateur Tita fils de Pépi.

— Existe-t-il une forteresse comparable à celle de Gebelein ? demanda Ahotep.

— Non, mais Néfrousy est quand même défendue par de solides remparts. Et je ne crois pas que notre armée soit capable de s’en emparer.

— Ce Tita est-il vendu à l’empereur ? s’enquit Kamès.

— Malheureusement oui, Majesté. Ce n’était qu’un simple batelier qui a fait fortune en transportant les envahisseurs. Il a dénoncé les résistants et s’est vu offrir la ville par Apophis. Pour lui, seul compte l’empire qui lui assure richesse et pouvoir.

— Le parfait exemple du lâche et du traître ! rugit Kamès.

— La plupart des gouverneurs actuels des provinces du Nord lui ressemblent, déplora Emheb. Ils sont persuadés que l’empereur est invincible et que notre armée ne dépassera pas Cusae. Vous n’en convaincrez aucun de changer de camp.

— Alors, ils périront !

— Nul, plus que moi, ne souhaite l’extermination de cette vermine. Mais les Hyksos la protègent et la font prospérer.

— Quelle serait, d’après toi, la meilleure stratégie ?

— Rendre la frontière de Cusae infranchissable en érigeant des fortifications et en obturant le Nil par une muraille de bateaux de charge.

— Renoncerais-tu à réunifier les Deux Terres ? s’inquiéta Ahotep.

— Certes pas. Majesté, mais ne faut-il pas s’adapter à une situation donnée ? À Edfou, à Thèbes et à Cusae, nous avons analysé correctement la situation, et le succès nous a souri. Ne gâchons pas notre avancée par une action précipitée.

Le chancelier Néshi avait toujours été opposé à toute forme de frilosité. Mais cette fois, l’exposé d’Emheb lui paraissait sensé. Personne ne pouvait accuser le gouverneur de manquer de courage. Sans lui, le front de Cusae n’aurait pas tenu longtemps.

Six jours de forte fièvre.

Six jours au cours desquels le petit Amosé avait souvent déliré, implorant son père défiant et sa mère absente de ne pas l’abandonner dans la gueule des démons de la nuit.

Pessimiste, le médecin du palais n’avait rien ajouté à la thérapeutique prescrite par Téti la Petite qui ne quittait presque plus le chevet du fils cadet d’Ahotep, laissant le soin à l’intendant Qaris de traiter les affaires courantes.

Pendant ses moments de lucidité, le malade regrettait d’être si chétif et de ne pouvoir continuer à s’entraîner sous la direction de ses instructeurs. Sa grand-mère le rassurait et lui lisait l’enseignement du sage Imhotep, le génie qui avait conçu la première pyramide en pierre, érigée sur le site de Saqqarah, près de la ville de Memphis aujourd’hui occupée par les Hyksos.

À deux reprises, la reine mère avait cru perdre son petit-fils dont la respiration s’éteignait. Mais le regard refusait de sombrer dans la nuit, puisant ses ultimes forces dans la confiance inébranlable de Téti la Petite. Pas un instant, Amosé n’avait ressenti le doute chez celle qui l’amarrait fermement à la vie.

Autant que les remèdes, cette attitude favorisa la guérison du prince.

Le septième jour, il se leva et déjeuna d’un bon appétit sur la terrasse du palais, en compagnie d’une grand-mère soulagée et joyeuse.